現(xiàn)在,我們開始熟悉一下抗氧化劑的科學。請注意,我會在隨后的幾章里獻上關于每一種維生素的證據。關于抗氧化劑的解釋也許會稍帶一點技術性。請在閱讀時一定跟著我的思維,你會很快弄明白自由基和抗氧化劑對人體的作用。我相信,你一定很感興趣。
“恐怖分子”——自由基
首先,我們必須了解自由基是什么?既然自由基對我們身體那么有害,為什么會存在?
自由基是不穩(wěn)定的化學物質,當人的身體處在壓力狀態(tài)下它們就產生了。這種壓力可以來自于環(huán)境污染,每天攝入我們體內的大量化學物質、飽和脂肪,甚至因鍛煉過度或身體受損的任何情況。在這些壓力與由氧供應的大量能量相作用的過程中,這些自由基化學物質就釋放出來。這種形式的氧以自由基為基礎。
自由基是缺少一個電子的化合物,所以很不穩(wěn)定。它們無時無刻不在我們的身體中游蕩,尋找著可以攻擊、奪取電子的穩(wěn)定化學物質,從而使自己變得穩(wěn)定。自然界中的任何事物都在渴望穩(wěn)定,包括我們自己!這難道不是很有趣嗎?
一旦遭到自由基的進攻,失去電子,原來穩(wěn)定的化學物質就會被氧化,變得不穩(wěn)定。最嚴重的問題還在于,這些“恐怖分子”最喜歡進攻人體的血管壁、低密度脂蛋白膽固醇(不好的膽固醇)和DNA。就是這些氧化過程,讓我們染上心臟病和癌癥。而所有人都知道,心臟病和癌癥是當今社會的兩個最大殺手。
自由基與衰老有明顯的關系。一些科學家認為自由基是引起衰老的主要原因。自由基能促使體內脂褐素生成。脂褐素在皮膚細胞中堆積即形成老年斑;在腦細胞中堆積,會引起記憶力減退或智力障礙,甚至出現(xiàn)老年癡呆癥。自由基可導致老年人皮膚松弛、皺紋增多、骨質再生能力減弱等,還會引起視網膜病變,誘發(fā)老年性視力障礙(如眼花、白內障)。而且,自由基還可引起器官組織細胞老化和死亡。老年人感覺功能與記憶力下降、動作遲鈍及智力障礙的一個重要原因,就是由于過多的自由基導致神經細胞數(shù)量大量減少。
人們都知道血脂過高會引起動脈粥樣硬化。自由基就是通過與血脂發(fā)生反應,導致動脈粥樣硬化。研究認為,自由基可使低密度脂蛋白氧化,引起血小板聚集、血栓形成、平滑肌細胞增生,造成血管內膜和內皮細胞損傷,導致動脈粥樣硬化。動脈硬化則可進一步誘發(fā)腦血管疾病、冠心病等其他嚴重的疾病。
最早開始的心臟病變(遠在我們的冠狀動脈形成阻塞之前)的第一個變化是內皮(血管壁的內層)功能的損傷和損失。當我們的機體遭受到任何危險,我們身體會產生恐懼、戰(zhàn)斗或逃逸的反應,這就需要大量的血流到肌肉,使我們有能量面對危險,要么堅決抵抗,要么逃逸,以便減少損失。這時,我們體內會產生血管擴張劑,擴張血管,供給肌肉更多的血液和營養(yǎng)。這種血管擴張劑主要是一氧化氮,由內皮(血管內膜)產生。
當我們在晚上熟睡的時候,我們最不需要的是血液大量地、急速地流到我們肌肉和消耗所有的能量。所以,上帝在我們身體中創(chuàng)造出相對的血管收縮物質,比如內皮素,以減少流人我們肌肉中的血液,保存能量。在抵御危險和恢復活力兩方面,機體通過逃離危險或儲存能量來調整狀態(tài),保持健康。
如果我們的機體內自由基超負荷,人體天然的抗氧化劑系統(tǒng)就不足以對抗自由基的進攻。此時,自由基就展現(xiàn)出它們的破壞性面目:通過掠奪電子損傷血管內膜。同樣地,它們還損傷低密度脂蛋白膽固醇,使它們變得不穩(wěn)定,在我們的血管中沉積下來(沒有自由基的攻擊,低密度脂蛋白膽固醇基本上是無害的)。
自由基還氧化DNA,使其對細胞而言,呈異?;瘜W結構,從而增加患癌癥的風險。自由基能作用于脂質,產生過氧化產物,而這些過氧化產物能使DNA正常序列發(fā)生改變,引起基因突變,導致細胞惡性突變,產生腫瘤。一些致癌物就是通過在體內代謝活化形成自由基,并攻擊DNA致癌的。
自由基還可作用于免疫系統(tǒng),引起淋巴細胞損害,造成人體免疫功能下降,對疾病的抵抗能力下降,自由基也能導致自身免疫性疾病。此外,自由基與胃炎、消化性潰瘍、原發(fā)性腎小球疾病、糖尿病、支氣管哮喘、肺氣腫、震顫麻痹癥等疾病都有著密切的關系。因此,及時地消除體內過多的自由基,減少自由基的堆積和過氧化反應的產生,可起到防御自由基的損害、抵抗疾病、延緩衰老的作用。
防御自由基對我們身體重要化學物質和細胞的氧化和破壞作用,我們能夠使用的惟一武器是抗氧化劑??寡趸瘎┦侨梭w的“健康衛(wèi)士”,它引誘自由基,犧牲它們自身的電子,保護我們機體的重要結構不受損害。機體有其自身固有的抗氧化劑系統(tǒng),它們每天都在對抗自由基的攻擊。這些內在的或天然的抗氧化劑通常由人體自己合成。然而,我們也從每天的食物中獲得必要的抗氧化劑。這些抗氧化劑與機體內在的抗氧化劑協(xié)同作戰(zhàn),共同保護著我們的健康和幸福。
單是來自人體的內源性抗氧化劑不足以對抗自由基,來自于自然的抗氧化劑又不能在機體內合成。我們必須從富含抗氧化劑的食物和補劑中吸收足夠的抗氧化劑,來抵御內源性自由基的攻擊。